Каждый ребенок заслуживает беззаботного, безоблачного детства под надежной защитой от горя и бед. Но природные и социальные катастрофы не выбирают, на кого обрушиться, – и тогда наравне со взрослыми, несмотря на всю хрупкость и неподготовленность к жестокой реальности, приходится выживать и детям. Из таких детей, справившихся с драмами и трагедиями истории, вырастают тонко чувствующие люди, которым хочется рассказать о том, что с ними произошло, сохранить память о событиях, свидетелями которых им довелось побывать. Благодаря таким людям к нам однажды возвращается, казалось бы, навсегда потерянная часть истории.

В книге «Детство на кораблях» – именно такой яркий и вдохновляющий кусочек мозаики, который помогает восстановить всю картину страшной и забытой трагедии: «Представьте себе, что от огромной страны России оторвался кусок и поплыл по морям вместе с людьми. После долгих и опасных странствий он прибился к берегу Африканского континента и остановился там. И все люди на нем, потерявшие свою родину, стали жить на этом бесприютном куске Отчизны, тоскуя по ней и надеясь когда-нибудь вернуться…Похоже на грустную сказку, но это самая настоящая история. Только не кусок суши отделился от России, а несколько десятков кораблей с экипажами и семьями моряков. Эти корабли получили имя Русской эскадры». История белогвардейских беженцев, в 1920 году навсегда покинувших родную страну, в которой для них не осталось ничего знакомого и родного, – драма разрушенных жизней, без геройства, без надежды. Как писала поэтесса Ирина Кнорринг: «Что такое беженец? Беженец – это человек без отечества, без права, без состояния, без собственности. Бездомный скиталец, всем мешающий и бесполезный». С этим чувством морякам Русской эскадры и их семьям пришлось прожить всю жизнь.

Но как рассказать эту историю детям, которые привыкли читать в книгах «о подвигах, о доблести, о славе»? Что доблестного в том, чтобы бедно и заброшенно торчать в чужой земле осколком несуществующей больше страны? Елена Борисова на основе воспоминаний старейшины русской общины в Тунисе Анастасии Манштейн-Ширинской показывает, как печальные события эвакуации Белой армии из Крыма и последней стоянки в Бизерте воспринимали многочисленные дети Русской эскадры: «Корабли Российского Императорского флота, собрав офицеров вместе с их семьями, отплывали из города Севастополя в неизвестность. Маленькие дети не понимали, что происходило в стране, но они навсегда запомнили красное зарево над Севастополем. Когда их корабли готовились  к отплытию, в городе горели склады американского Красного Креста». Маленькая Аста и ее друзья находили много интересного и романтичного в этих приключениях, они учились ценить каждое мгновение жизни – от игр в огромных трюмах старого броненосца, который служил им домом, до редко достававшихся им сладостей и вкусностей. Подруга Асты Валентина Ивановна Рыкова писала в воспоминаниях: «Или вот еще – кусок хлеба с кусочком колбасы. Это так редко нам доставалось в те годы. Как сейчас помню: при каждой прикуске колбасу на хлебе отстраняешь подальше, подальше, чтоб под конец по-настоящему ее почувствовать… Богатым людям это счастье недоступно, потому что у них все есть. Это, может быть, очень глупые, но очень-очень приятные воспоминания».

Книга не перегружена непонятными детям подробностями и печальными фактами – все это они узнают позже, когда прочитают другие, взрослые книги о страшных событиях 1917-1924 годов. Они счастливые – у них есть множество книг, рассказывающих обо всех сторонах этой кровавой истории, чего не было у их бабушек и дедушек, знавших только одну, советскую, часть общей картины. А пока юные читатели узнают невероятно романтичную повесть о детях, которые выросли в «маленьком княжестве», которое «было почти отрезано от мира» и где «обитатели плавучего городка» в Бизерте «порой чувствовали себя робинзонами». Они были детьми моряков – пусть бедными и чужими, но образованными, подтянутыми, сплоченными и особенными: «Детьми мы часто присутствовали при спуске флага и очень дорожили нашим морским воспитанием. Грести в канале, сидеть за рулем, безупречно причалить – все это было для нас очень важно. В разговорной речи мы правильно употребляли морские термины и чувствовали легкое презрение к тем, кто их не понимал». Русские моряки в Бизерте были друг для друга и родиной, и семьей: «Кадеты были сиротами. У одних родители погибли, другие из-за войны и революции потеряли связь с ними и надежду встретиться. Поэтому многие семьи в Сфаяте принимали мальчиков в свободные часы и праздники у себя. Таких гостей из Корпуса называли сыновьями. У кого было два или три, а у кого и целых десять "сыновей"».

Морская романтика и приключения лишь подчеркивают драматичные нюансы этой истории, но при этом захватывают и заставляют, затаив дыхание, прочитать книгу от корки до корки, погружаясь в необычную жизнь русских детей и их родителей в чужой далекой Африке. Книга, кроме того, полна замечательных иллюстраций и оформлена как альбом с выцветшими фотографиями и рисунками – невероятно красивый, пахнущий как будто не свежей типографской краской, а морской солью, старой бумагой, прошлым.

Книгу завершает фотография пожилой женщины в белом, с абсолютно белыми волосами – она сидит на Белом мысе, крайней северной точке тунисской земли, и пытается представить где-то там, за бесконечным простором вод, свою потерянную Россию. Эта женщина – та самая девочка Аста, которую в возрасте восьми лет посадили на корабль и увезли сюда. Все мы растем, живем, стареем и умираем, и не все в жизни подчинено нашей воле. Но есть кое-что, неподвластное никому, – наша память. Анастасия Манштейн-Ширинская вошла в историю как хранительница памяти, не давшая кануть в забвение этой истории – истории о храбром экипаже Русской эскадры, моряках, нашедших пристанище во французско-арабской Бизерте и остававшихся русскими до последнего вздоха.