Алхимия - одна из самых красивых, овеянных ореолом загадок и тайн легенда Возрождения и Средневековья. Наверное, до сих пор при слове «алхимик» многим представляется погруженная в полумрак комнатка, причудливо изогнутые стеклянные колбы, бурлящие в них жидкости различных цветов, темный халат, борода и пронзительный взгляд ученого...

Алхимия возникла в начале первого тысячелетия нашей эры в Египте. Жрецы и узкий круг посвященных в тиши святилищ и, разумеется, в тайне производили свои опыты. Кстати, и само слово «алхимия» имеет египетские корни. Когда же греки под предводительством Александра Македонского завоевали эту страну, тайное знание перешло к философам Александрии, именно там появились первые трактаты, посвященные алхимии. В период великого переселения народов герметическое знание попало в руки арабов. Они-то и придали алхимии тот вид, в котором она начиная с Х века стала приниматься Европой. Кстати, основная часть восточных алхимических трактатов была доставлена в Европу крестоносцами. А еще через несколько десятилетий эта тайная наука распространилась в Европе с буйством сирени, расцветающей под радостными лучами майского солнца. И кто только в то время не занимался алхимией: дворянство, ремесленники, крестьяне. В общем, практически во всех слоях общества эта тайная наука оставила свой след. Порой дело доходило до абсурда. Так, монарх Священной Римской империи Рудольф II Габсбург предоставил брату заниматься делами государства, а сам закрылся в огромной Пражской цитадели и не допускал к близкому общению с собой никого, кроме алхимиков, магов и астрологов. При дворе Рудольфа II алхимическими опытами занимались его личные врачи, советники, камердинеры и камергеры.

Затем в течение двух-трех столетий широкий интерес к алхимии пропал. Ее способ объяснять темное через еще более темное был несовместим в духом Просвещения и тем более с научными достижениями того времени. И отношение к алхимии из серьезного превратилось в насмешливое, а на ее адептов стали смотреть, как на шарлатанов. И за прошедшие несколько веков ситуация особенно не изменилась.

Автор книги «Повседневная жизнь алхимиков в средние века» (издательство «Молодая гвардия») Серж Ютен не относится ни к тем, кто с негодующим пафосом развенчивает средневековых обманщиков, ни к тем, кто с замирающим от восторга голосом рассказывает о достижениях этих таинственных кудесников. Он скорее выступает перед читателем в роли зеркала, то есть беспристрастно сообщает информацию, не выражая к ней какого-либо личного отношения. Но при этом сведения, которые он собрал в книге, действительно позволяют понять суть алхимического учения и даже представить, как выглядели лаборатории алхимиков, как проходили их опыты, какое место алхимики занимали в социуме и так далее.

Прочитав эту книгу, трудно не поразиться тому, как быстро стало взрослеть человечество. Судите сами, если за растянувшуюся на миллион с лишним лет эпоху неолита человечество только и успело, что едва встать на ноги и обтянуть себя шкурами убитых каменными топорами буйволов, то сегодня, всего-то через четыре с небольшим столетия, прошедших со времен расцвета алхимии, человечество только с ироничной улыбкой воспринимает потуги алхимиков получить золото с помощью угля, ртути и серы. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что и в то время находились прозорливцы, относившиеся к алхимии адекватно. Так, живший на рубеже XV и XVI веков историк Иоганн Тритемий писал: «Алхимия - целомудренная блудница, никогда и ничьим объятиям не отдающаяся, а те, кто домогался ее, уходили ни с чем. Теряли и то, что имели. Глупец становился безумцем, богач - бедняком, пристойный человек напрочь терял всякое приличие».